L'éruption minoenne d'environ 1600 av. J.-C. a vidé environ soixante kilomètres cubes de magma sous Théra en quelques jours. Le sommet s'est effondré dans la chambre qu'il avait drainée.
L'eau de mer s'est engouffrée par trois brèches dans le rebord, et ces trois ouvertures forment encore la géographie actuelle des croisières en catamaran au coucher du soleil à Santorin. Elles entourent un cratère submergé de onze kilomètres de large, profond de près de 390 mètres en son centre, entouré de falaises qui s'élèvent à 300 mètres au-dessus du niveau de la mer.
La falaise se lit comme une coupe transversale. Des bandes de scories noires, de cendres rouges oxydées et de pierre ponce blanche s'empilent dans l'ordre de l'éruption, lisibles depuis un pont à un mile du rivage. La couche de pierre ponce a été exploitée tout au long du XIXe siècle et expédiée en Égypte, où les cendres de Théra ont servi à la fabrication du béton du canal de Suez. En dessous se trouve Akrotiri, une ville de l'âge du bronze scellée sous les cendres et fouillée à partir de 1967 sous Spyridon Marinatos : rues pavées, système de drainage, maisons à trois étages, fresques de navires. Le rebord ouest est aujourd'hui l'un des horizons les plus photographiés de la mer Égée, et la demande pour les billets de croisière en catamaran au coucher du soleil à Santorin a rendu Vlychada et Ammoudi aussi fréquentés que les sentiers des falaises au-dessus d'eux.
La caldeira n'est pas terminée. Palea Kameni a fait surface en 197 apr. J.-C. ; Nea Kameni s'est formée entre 1707 et 1711, a grandi à nouveau de 1866 à 1870, et est entrée en éruption pour la dernière fois en 1950. Des sources riches en fer colorent toujours la baie peu profonde au large de Palea Kameni d'une teinte ocre, tachant l'eau et tout ce qui s'y trouve. Thirassia, le long fragment ouest, et l'îlot nu d'Aspronisi sont des vestiges de l'anneau original.
La géométrie explique le reste. Le rebord s'ouvre vers l'ouest, de sorte que le soleil tombe dans la mer ouverte au-delà de Thirassia plutôt que derrière les terres, et la dernière lumière frappe les parois de la caldeira de face. Les sorties en voilier dans la caldeira de Santorin existent parce que cette vue ne peut être obtenue depuis les sentiers des falaises, où le même soleil se couche derrière une foule. Depuis l'eau, les îlots volcaniques, les villages blanchis à la chaux sur le rebord et les falaises rouges sous Akrotiri se tiennent dans un seul cadre — les points de repère de Santorin disposés tels que l'effondrement les a arrangés. Une croisière en catamaran au coucher du soleil à Santorin est, en fin de compte, un passage à travers un trou dans une montagne qui est toujours en train de refroidir.
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