L'eruzione minoica di circa il 1600 a.C. svuotò circa sessanta chilometri cubi di magma da sotto Thera nel giro di pochi giorni. La sommità collassò nella camera che aveva drenato.
L'acqua di mare si riversò attraverso tre varchi nel bordo, e quei tre varchi rimangono la geografia attiva dei tour in catamarano al tramonto a Santorini. Ciò che racchiudono è un cratere sommerso di undici chilometri di diametro, profondo quasi 390 metri al centro, circondato da scogliere che si innalzano per 300 metri dal livello dell'acqua.
La parete della scogliera si legge come una sezione trasversale. Bande di scorie nere, cenere ossidata rossa e pomice bianca si sovrappongono in ordine di eruzione, leggibili da un ponte a un miglio dalla costa. Lo strato di pomice fu estratto durante il XIX secolo e spedito in Egitto, dove la cenere di Thera fu usata nel calcestruzzo del Canale di Suez. Sotto di esso giace Akrotiri, una città dell'età del bronzo sigillata sotto la cenere e scavata dal 1967 sotto Spyridon Marinatos: strade lastricate, drenaggio, case a tre piani, affreschi di navi. Il bordo occidentale è oggi tra gli orizzonti più fotografati dell'Egeo, e la domanda di biglietti per la crociera al tramonto in catamarano a Santorini ha reso Vlychada e Ammoudi affollate quanto i sentieri sulla scogliera sopra di loro.
La caldera non è finita. Palea Kameni è emersa nel 197 d.C.; Nea Kameni si è formata tra il 1707 e il 1711, è cresciuta ancora dal 1866 al 1870 e ha eruttato per l'ultima volta nel 1950. Sorgenti ricche di ferro tingono ancora di ocra la baia poco profonda al largo di Palea Kameni, macchiando l'acqua e tutto ciò che vi viene lasciato. Thirassia, il lungo frammento occidentale, e l'isolotto spoglio di Aspronisi sono resti dell'anello originale.
La geometria spiega il resto. Il bordo si apre a ovest, quindi il sole scende in mare aperto oltre Thirassia piuttosto che dietro la terra, e l'ultima luce colpisce frontalmente le pareti della caldera. Le escursioni in barca a vela nella caldera di Santorini esistono perché quella vista non può essere ottenuta dai sentieri sulla scogliera, dove lo stesso sole tramonta dietro la folla. Dall'acqua, gli isolotti vulcanici, i villaggi imbiancati sul bordo e le scogliere rosse sotto Akrotiri si trovano in un'unica cornice: i punti di riferimento di Santorini disposti come il collasso li ha disposti. Una crociera al tramonto in catamarano a Santorini è, alla fine, un passaggio attraverso un buco in una montagna che si sta ancora raffreddando.
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