La caldera attraversata dalla flotta a vela di Santorini è la gola sommersa di un vulcano che ha perso circa 60 chilometri cubi di se stesso in pochi giorni. Intorno al 1600 a.C., l'eruzione minoica svuotò la camera magmatica sotto l'antica Thera e il centro dell'isola sprofondò nel mare.
I migliori tour in catamarano di Santorini attraversano ora quel vuoto: un bacino allagato lungo circa 12 chilometri e largo 7 chilometri, con acque che raggiungono i 390 metri di profondità. Le scogliere sovrastanti si leggono come una sezione trasversale: lava scura al livello dell'acqua, pomice pallida più in alto, un tappo di cenere bianca depositatosi alla fine.
Sotto quella cenere giace Akrotiri, una città dell'età del bronzo con case a due e tre piani, strade lastricate e tubi di drenaggio in argilla, scavata sistematicamente dal 1967 sotto Spyridon Marinatos. Non sono stati trovati resti umani. La popolazione sembra aver letto i tremori di avvertimento ed essere partita. Gli affreschi di raccoglitori di zafferano e scimmie blu sono sopravvissuti sotto venti metri di pomice. La cenere della stessa eruzione è ancora usata dagli archeologi per datare siti da Creta al delta del Nilo.
Il vulcano non aveva finito. Nea Kameni, l'isolotto nero al centro della caldera, è cresciuto a tappe tra il 1707 e il 1711, ancora dal 1866 al 1870, ed è eruttato per l'ultima volta nel 1950. Le sorgenti sulfuree al largo della vicina Palea Kameni macchiano i bassi fondali di un arancione ruggine e riscaldano l'acqua di diversi gradi. I possessori dei biglietti per la migliore crociera in catamarano di Santorini sono, a tutti gli effetti, seduti sopra una bocca viva: il fondale marino qui continua a salire e scendere di centimetri ogni decennio, tracciato dalle stazioni GPS posizionate lungo il bordo.
Vlychada, sulla costa sud, è arrivata tardi a tutto questo. La baia serviva un impianto di trasformazione del pomodoro costruito nel 1945, quando l'isola esportava concentrato piuttosto che passeggeri; la fabbrica chiuse nel 1981 e il suo guscio di pietra ospita ora un museo. Il vento ha tagliato la pomice dietro il porto turistico in costole e cavità pallide che sembrano scolpite piuttosto che erose. Per gran parte della storia dell'isola non c'era un porto degno di questo nome: il carico veniva scaricato a Skala Fira e trasportato su per la scogliera dai muli. Oggi un tour in barca a vela della caldera di Santorini parte da un bacino dragato e protetto da frangiflutti, vecchio a malapena quanto la memoria vivente, e la rotta che un tour in catamarano di Santorini traccia oltre la Red Beach, la White Beach e Thirassia è una lettura della stessa geologia dall'acqua.
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